Optische Encoder, auch optische Drehgeber genannt, zeichnen sich durch eine sehr hohe Positions- und Wiederholgenauigkeit sowie eine exzellente Signalgüte aus. Sie sind unempfindlich gegenüber magnetischen Störeinflüssen und bieten im Vergleich zu magnetischen Encodern eine deutlich höhere Auflösung. Damit eignen sie sich besonders für Anwendungen, bei denen Präzision und Signalqualität im Vordergrund stehen. 

Das Messprinzip basiert auf einer Taktscheibe (Maßverkörperung), die auf der Motorwelle befestigt ist und deren Muster von einer Lichtquelle und einem Detektorsystem erfasst wird. Dabei unterscheidet man zwischen reflektiven und transmissiven optischen Encodern – je nachdem, ob das Licht reflektiert oder durch die Taktscheibe hindurchgeleitet wird.